Le Terra Sancta Museum rend hommage aux Commissaires de Terre Sainte

Le 15 février 2021, la Custodie de Terre Sainte a institué une journée d’action de grâce et de prière pour les Commissaires et les bienfaiteurs de Terre Sainte. Le Terra Sancta Museum s’associe à cette initiative et revient sur cette figure si essentielle dans l’acheminement des objets liturgiques à Jérusalem.

Il y a 600 ans, l’Église reconnaissait officiellement le rôle des Commissaires de Terre Sainte. Le Pape Martin V (1417 – 1431) déclarait dans sa bulle « His quæ pro ecclesiasticarum » : « que la même autorité accorde généreusement aux Frères les offrandes qui sont données […] par la pieuse générosité des fidèles et qui sont utilisées pour le soutien de la vie du Gardien et des Frères par [l’intermédiaire de] leurs Procureurs ou Commissaires ». A l’époque, la vie des frères sur place, la récupération progressive des Lieux Saints – alors sous domination ottomane depuis la prise d’Acre en 1291 – et la célébration quotidienne du culte divin ne furent possible que grâce au soutien des Princes chrétiens.

« Les articles envoyés correspondaient aux ressources nécessaires à des communautés vivant en autarcie : argent, vivres, médicaments, livres, matériaux et ustensiles divers, y compris matériel et ornements destinés à la célébration du culte, pour les temps ordinaires comme pour les fêtes et les cérémonies particulières » explique Danièle Véron-Denise, Conservateur honoraire du Patrimoine et membre du Comité Scientifique du Terra Sancta Museum, dans le catalogue de l’exposition de Versailles (France) « Trésor du Saint Sépulcre » paru en 2013.

Bien conscients qu’ils ne peuvent être à la fois en Europe et en Terre Sainte, nos missionnaires vont confier à une tierce personne le soin de gérer les aumônes qu’ils reçoivent. Le premier laïc dont il est fait mention, en 1392, est le marchand vénitien Ruggero Contarini. Proche du P. Gérard Chauvet alors Custode de Terre Sainte, il est nommé « procureur pour le territoire de la république vénitienne » et entretient avec ce dernier une correspondance fournie. Il est par exemple à l’origine d’une importante donation du roi Henri IV d’Angleterre parmi laquelle on retrouve de précieux antiphonaires miniatures, encore conservés à Jérusalem et qui seront présentés au Terra Sancta Museum.

Au fil des siècles, ces laïcs furent progressivement remplacés par des frères et, aujourd’hui, tous les Commissaires de Terre Sainte sont des religieux. On ne saurait dire quand le terme de « procureur » a été abandonné au profit de celui de « Commissaire », mot emprunté au vocable juridique vénitien.

Si nous ne disposons pas d’une chronologie fine de l’institution des Commissariats, nous savons par exemple que le Commissariat de Naples, de Paris ou encore de Vienne furent fondés durant la première moitié du XVIIe. Fait plus surprenant mais témoignant de la vitalité missionnaire de l’Ordre, un Commissariat vit le jour, au début du XVIIIe, à Buenos Aires. Les biens adressés aux franciscains étaient réunis au sein des Commissariats en attendant d’être transportés, par ces mêmes pères Commissaires, jusqu’à Jérusalem.

Véritables rouages et garants du bon acheminement des biens et des objets de dévotion, nos Commissaires ont affronté pirates, tempêtes, bandits et maladies ! A leur arrivée, chacun de leurs articles étaient soigneusement consignés dans des registres d’entrées appelés « Conduites » (de l’espagnol « Conductas »). Ces dernières, également exposées dans le Terra Sancta Museum, nous permettent de retracer la provenance des œuvres et nombreux sont les commissaires à avoir laissés leur nom dans le dit-registre. Pour n’en citer que quelques-uns mais rendre hommage à tous, nous pouvons évoquer pour le XVIIe : P. Balthasar Caldera, Commissaire de Naples, P. Antonio di San Agostino, Commissaire du Portugal, P. Michel de Picauville, Commissaire pour la France ou encore P. Bernardo Soler, Commissaire de Catalogne. Pour le XVIIIe, P. Giovanni Antonio Yepes Yepes, Commissaire de Naples, P. Florentius Dalleur, Commissaire de Vienne tout comme P. Pirmin Hasenöhrl. Mais n’oublions pas les plus récents comme P. Frans Cornelissen (1943-2006) Commissaire flamand qui a constitué une collection de 206 icônes anciennes pour la Custodie ou encore P. Stanislao Bertagnolli, Commissaire émérite de Vienne qui a financé la création de huit orgues pour les principaux sanctuaires de la Custodie de Terre Sainte. En reconnaissance de leur fidélité et de celle de tous les bienfaiteurs, la Custodie de Terre Sainte a décidé qu’un temps de prière leur serait dédié le 15 février de chaque année. Bon anniversaire Pères commissaires !